La historia de las Islas del Rosario
A 45 kilómetros al suroeste de Cartagena de Indias, el archipiélago forma parte del Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo, creado en 1977. La traversía dura unos 45 minutos en lancha rápida desde el Muelle de la Bodeguita. Lo que se ve desde la superficie —arena blanca, agua turquesa, islotes con palmeras— oculta una historia compleja que merece ser contada.
Las Islas del Rosario en cifras
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Número de islas | 27 islas e islotes |
| Distancia desde Cartagena | 45 km al suroeste |
| Tiempo de traversía | 45 min – 1 h en lancha rápida |
| Superficie del parque | 120.000 hectáreas marinas |
| Año de creación del parque | 1977 (Resolución 165) |
| Isla más grande | Isla Grande, 200 hectáreas |
| Especies de coral documentadas | Hasta 3.000 en un solo arrecife |
Los Karib y la era prehispánica
Según las crónicas de los conquistadores, las Islas del Rosario estaban originalmente habitadas por indios de la familia lingüística Karib, presentes en gran parte del Caribe colombiano y venezolano antes de la llegada de los europeos. Eran pueblos navegantes, con dominio de la pesca, la cestería y la cerámica.
La conquista los diezmó. Quienes sobrevivieron fueron desplazados, esclavizados o se mezclaron con los grupos que llegarían después. Durante los siglos siguientes, las islas funcionaron como refugio de cimarrones: esclavos africanos huidos de las plantaciones del continente que encontraron en estos islotes una protección natural difícil de alcanzar por las patrullas coloniales.
Esta era de ocupación irregular se prolongó hasta entrado el siglo XIX. Algunos descendientes de esos cimarrones forman aún hoy las comunidades afrodescendientes que viven en islas como Isla Grande, manteniendo tradiciones, lenguaje y prácticas pesqueras propias. Para situar geográficamente las islas, consulta nuestro mapa de las Islas del Rosario con coordenadas y entorno.
La conquista española y la herencia colonial
Cuando los españoles llegaron a la conquista del Nuevo Mundo, quedaron impresionados por el archipiélago cercano a la actual Cartagena de Indias, fundada por Pedro de Heredia en 1533. La belleza estratégica y económica de estas islas no pasó desapercibida. Hoy, ese mismo recorrido marítimo desde Cartagena se hace en lancha rápida: si planeas visitar las islas, mira cómo llegar a las Islas del Rosario desde Cartagena.
Según los historiadores, la corona española concedió a nobles particulares instalados en Cartagena la posesión de varias islas, islotes y cayos del archipiélago de las Islas del Rosario y San Bernardo. Era una práctica común en las colonias caribeñas: convertir territorios estratégicos en propiedades privadas controladas por aliados de la corona.
Durante décadas y siglos, esas propiedades pasaron de mano en mano entre familias colombianas adineradas, que las convirtieron en sus retiros de verano. Casas señoriales, muelles privados, plantaciones pequeñas: las islas se llenaron de construcciones que hoy son objeto de polémica jurídica.
Propiedad privada contra parque nacional
El siglo XX trajo un conflicto que sigue sin resolverse del todo. En 1977 el Estado declaró parque nacional el área marina mediante la Resolución 165 del Ministerio de Agricultura. La creación del Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo cubrió 120.000 hectáreas marinas, incluyendo las islas que durante siglos habían estado en manos privadas.
Más de cinco siglos después de la concesión española, el Estado colombiano intenta recuperar el dominio de las islas. La situación se ha visto agravada por construcciones ilegales ampliando las propiedades y por el daño ecológico causado por el tráfico intensivo de lanchas rápidas: el ruido de los motores y el oleaje generado por las embarcaciones a alta velocidad han provocado daños irreversibles en las formaciones coralinas.
El Ministerio de Medio Ambiente sancionó a 48 propietarios, con multas que llegaron a 348 millones de pesos en algunos casos. Se ordenó la demolición de 25 construcciones (casas, muelles, embarcaderos y chabolas), exigiendo que las demoliciones se hicieran manualmente, sin dinamita, y que los escombros se evacuaran en barcos especiales de movimiento lento para no dañar el ecosistema marino.
Sin embargo, hasta la fecha, las sanciones se han aplicado solo parcialmente. El asunto pasó por la Procuraduría, la Alcaldía de Cartagena, DIMAR, Cardique (Corporación Autónoma del Canal del Dique) y el Incora, cada uno alegando falta de competencia o de presupuesto. La Unidad de Parques del Ministerio del Medio Ambiente sostiene que ningún propietario puede construir o reedificar casas en las islas mientras se resuelve la situación.
Por qué importa proteger las islas
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más ricos en vida marina del planeta. Casi 3.000 especies pueden coexistir en un solo arrecife, y la variedad de peces que se encuentran allí es 100 veces mayor que la media de todos los océanos. Los arrecifes albergan una cuarta parte de las especies marinas mundiales y proporcionan el 12% de los alimentos del mar.
El problema es global: según el Ministerio de Medio Ambiente, el 10% de los arrecifes de la Tierra ya están muertos y otro 30% podrían desaparecer en las próximas décadas. Las Islas del Rosario son uno de los pocos lugares del Caribe donde aún se conservan arrecifes vivos relativamente cerca del continente. Una de las iniciativas de conservación más visibles es el Oceanario CEINER en San Martín de Pajarales, centro de rehabilitación de fauna marina.
Más allá de los arrecifes, el archipiélago está formado por grandes manglares y bosques autóctonos, donde aún se conservan árboles de chonta (materia prima para fabricar maracas), majagua, totumo, higuito y guásimo, todos típicos de los bosques cálidos del Caribe.
Isla Grande, la mayor del archipiélago con 200 hectáreas, alberga tres ecosistemas diferenciados: lagunas costeras e interiores, manglares y bosques secos tropicales. Es lugar de descanso de aves migratorias como la tangara y el pato barraquete, aunque el Ministerio de Medio Ambiente ha advertido que varias aves locales y al menos cinco variedades de peces han desaparecido por el avance de la presión humana.
Lo que más preguntan los visitantes
¿Dónde quedan las Islas del Rosario?
A 45 kilómetros al suroeste de la bahía de Cartagena de Indias, en el departamento de Bolívar. Forman parte del Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo. La traversía dura unos 45 minutos en lancha rápida desde el Muelle de la Bodeguita.
¿Cuántas islas conforman el archipiélago de las Islas del Rosario?
El archipiélago está formado por 27 islas e islotes. Algunos son tan pequeños que solo tienen una construcción. La isla más grande es Isla Grande, con 200 hectáreas y tres ecosistemas diferentes.
¿Cuándo fueron declaradas parque nacional las Islas del Rosario?
En 1977, mediante la Resolución 165 del Ministerio de Agricultura. El Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo cubre 120.000 hectáreas marinas y protege uno de los ecosistemas coralinos más ricos del Caribe colombiano.
¿Quiénes habitaban originalmente las Islas del Rosario?
Según las crónicas de los conquistadores, las islas estaban originalmente habitadas por indios de la familia lingüística Karib. Después de la conquista, fueron ocupadas hasta el siglo XIX por cimarrones (esclavos africanos huidos) y fugitivos.
¿Por qué hay propiedades privadas en un parque nacional?
Las propiedades datan de concesiones de la corona española a nobles instalados en Cartagena durante la época colonial. Cuando se creó el parque nacional en 1977, las islas ya estaban en manos privadas. El Estado colombiano sigue intentando recuperar el dominio, con un conflicto jurídico que dura décadas.
¿Se pueden visitar las Islas del Rosario hoy?
Sí. Las Islas del Rosario son uno de los destinos turísticos más visitados desde Cartagena. La visita estándar es un pasadía de un día con almuerzo y paradas en varias islas. También se puede dormir en hoteles de las islas privadas o hacer snorkel y buceo en el oceanario y los arrecifes.
